美国于去年公布了35种关键矿物产品清单，进一步意识到稀有金属，特别是稀土的重要性。稀土对于美国的新兴经济领域和国防安全建设都至关重要。目前，美国的稀土供应严重依赖海外市场。预计美国未来会加强国内稀土的开采，更加重视国内完整稀土供应产业链的建设，但这可能需要较长的时间。
马伟
据路透社当地时间5月20日报道，中国以外规模最大的稀土生产商——澳大利亚矿业公司莱纳斯（Lynas Corp.）周一（20日）表示，已经与总部位于美国得克萨斯州的化学品公司蓝线（Blue Line Corp.）签署谅解备忘录，将在美国建立稀土分离厂，试图“填补美国供应链的关键空白”。两家公司的联合声明表示，得州的稀土分离厂将在明年开始合作开发，合资企业由莱纳斯控股。
往前追溯，美国总统特朗普于2017年12月20日颁布了13817号行政令“确保关键矿产安全可靠供应的联邦战略”，要求美国内政部和国防部长公布一份对美国利益至关重要的矿物产品清单。具体指的是对国防、经济和工业应用非常重要，尤其在美国国内没有大量生产的矿物。2018年2月16日内政部长根据行政命令中的定义提出了一份被视为关键的35种矿产品清单草案，并于5月18日发布了最终名单，确定包括钴、锂、稀土等35种矿产品为最终但非永久性清单。该清单是2018年8月份多机构执行特朗普行政命令的战略首要重点。
关键矿物清单
美国此次公布的35种关键矿物产品清单主要包括：铝（矾土）、锑、砷、重晶石、铍、铋、铯、铬、钴、萤石、镓、锗、石墨（天然）、铪、氦、铟、锂、镁、锰、铌、铂族金属、钾盐、稀土元素族、铼、铷、钪、锶、钽、碲、锡、钛、钨、铀、钒和锆。
事实上，关键矿物清单并非新鲜事。欧盟在2011年就曾发布过14种《关键原材料清单》，2014年这份清单又更新增加到了20种，2017年则又更新为27种。美国此次公布的35种清单包含了欧盟清单中的大部分品类，同时覆盖面更广。
根据美国地质调查局的数据，上述所列的35种材料中，美国有31种主要依赖进口。美国认为对这些外国资源的依赖造成了其经济和军事上的战略脆弱性，易于受到于不利的外国政府行为、自然灾害和其他可能干扰这些关键矿产供应的事件的影响。
稀土仍是关注的焦点
尽管美方此次公布的35种清单覆盖的范围很广，但稀土仍然是美方关注的焦点。莱纳斯和蓝线在5月20日的声明中就表示“拟组建的合资企业将把重点放在分离镝、铽等重稀土上。随后，可能扩大合资工厂的业务范围，分离钕和镨等轻稀土”。美方之所以如此重视稀土，是因为稀土无论是对美国的经济领域还是国防安全建设方面都是至关重要的。特朗普政府担心美国国内稀土供应不足将破坏具有竞争力的现代经济和强大的军事力量。
稀土是先进装备制造业、新能源、新兴产业等高新技术产业不可或缺的原材料。稀土下游消费大多集中分布在新能源、新材料等战略性新兴领域，其潜在需求被长期看好，特别是稀土永磁材料在新能源汽车领域的消费具备较大增长潜力。美国政府官员计划于近期与美国汽车制造商和锂矿商高管们会面，并将首次推出全国性电动汽车供应链战略。无独有偶，法国和德国也在近期宣布，将要求欧盟执委会支持电池产业的发展，以在和亚洲的竞争中挽回劣势。然而，在全球锂电子电池的生产中美国的产量仅占5%，还处于相对劣势的地位。
美国参议院能源和自然资源委员会主席、共和党议员丽莎·穆尔科斯基（Lisa Murkowski）5月2日宣布，将与其他参议员合作向国会提出《矿产安全法》提案，简化锂和石墨等制造电动汽车所需矿产的开采监管和审批要求，以推动美国矿产的建设。穆尔科斯基认为，目前美国电动汽车的制造过于依赖其他国家的矿产而陷入被动。
更为重要的是，稀土在国家的国防安全建设上占有重要的地位。2016年初，美国政府问责局提出的一份稀土材料报告：《稀土材料：制定综合性手段有助于国防部更好管控供应链中的国家安全风险》中提到，稀土中17种元素中的15种对国防安全来说极其重要。2018年，美国国防部在回答特朗普一份总统令时，呈交的一份报告指出：“稀土是美国用以保障国家安全众多武器系统的必需元素，包括激光（镭射）、雷达、声纳、夜视系统、飞弹制导、喷气发动机，以及装甲战车用合金等等。”密切追踪稀土产业的独立研究机构Adamas Intelligence在最近的报告中也指出稀土对美国工业和国防至关重要，短期内没有其他供应可以替代。
美国稀土供应严重依赖海外
在1980年代，美国核管理委员会和国际原子能机构修改相关法规——“第40部分：源材料的国内许可”，导致了美国的稀土工业的对外转移。在那之前，重稀土来自铁矿石、钛、锆石或磷酸盐岩等大宗商品的含钍副产品。当时矿业公司可以提取稀土副产品，挣取一点额外利润。可后来任何含有钍的东西都被视作潜在的核燃料来源，受到高度管控，这桩生意便断掉了。出于成本和责任方面的考虑，这些矿业公司将稀土资源归作尾矿，当废物掩埋掉。
美国太专注于稀土开采而非整个稀土供应链。专注稀土产业的ThREE咨询公司总裁詹姆斯·肯尼迪在今年3月份撰文指出美国政府报告和评估在统计上都用稀土开采量和氧化物生产量来代替包括金属、合金、磁铁、石榴石和其他后氧化物在内的所有稀土材料。但是，所有国防和技术应用都始于稀土卑金属或其他后氧化物，而不是新采掘的矿石或氧化物。而对于上述材料，在美国国防后勤局中几乎没有储备。美国政府在1994年至1998年间变卖了全部稀土战略储备。国防后勤局目前的战略储备只有少量稀土氧化物和镝金属。这种形态的材料无法供美国国防工业直接使用。
与此同时，美国国内几乎没有可以对稀土进行进一步生产和深加工的企业。据统计，2012年以来在美国的400个稀土创业公司中，进入了生产阶段的只有不到五家，达到一定产量的只有两家，其中的一家还在短期内失去了经营许可。2015年美国的唯一一家稀土开采及生产商公司Mountain Pass宣布破产拍卖，投资公司JHL Capital Group、QVT Financial和中国的乐山盛和稀土股份有限公司组成的财团以2,050万美元竞得其控制权。至此，美国便没有了重稀土材料和轻稀土材料的分离厂。因此，莱纳斯和蓝线的合作才显得意义重大，将弥补美国在这一方面的缺失。
重构供应链需要较长时间
美国方面已经意识到稀土等关键矿物的供应对于本国经济发展和国防安全的重要性，预计会采取一系列措施来解决其海外供应的依赖问题。短期内，美国将会采取与外国公司进行合作的方式，来缓解自身对于海外供应的依赖。长期来看，美国会考虑在立法方面，进一步放松对于相关矿物的开采和加工的立法控制，以鼓励国内公司在稀土等矿物资源的生产、精炼、材料科学、冶金、知识产权、研发以及商业与国防应用方面重新取得世界领先地位，从而构建本国完整的供应链。
  但是需要指出的时，一方面如果短期内海外的供应被禁止，美国会被迫提前开采自己的稀土。由于需求量太大，开采量满足要求需要数年，中间会存在空档期。另外一方面，美国的弱点不是开采稀土，而是加工稀土或磁铁和电池等产品，以及进一步延伸向下的供应链。在这一方面，美国缺少相关的企业甚至是技术储备，短期内想要得到技术的提升并不现实。因此，美国想要重构国内的供应链体系需要相对较长的时间。根据美国政府问责局的估计，若想建成美国国内稀土供应链，大概需要15年的时间。