议程设置理论与传统决策理论的区别在于, 议程设置理论认为政策环境的运作状态不是线性的, 即不是一群高层决策者面对出现的问题然后进行决策, 而是一些决策者或政策共同体人士早已对一些问题或备选方案青睐, 他们抓住某些机会全力向最高层决策者推销自己的方案, 使之成为国家政策。以议程设置理论分析1958至1960年间美国对拉丁美洲各国援助政策的调整, 可以看到调整的动力来自政策共同体不失时机的大力推动。